张启元，吉安府龙泉县人。通过中举，开始被任命为新城县教谕，后提升为滕县县令。上任之初，就召集县中老人，询问百姓的便利与疾苦，谦恭有礼，与百姓和睦相处。伯格长试探张启元，张启元说：“引导人民做善事，是官吏的职责。好像父母对于孩子，孩子有品行不好的，难道不可以教训吗？倘若既不能引导，而又在暗地里伺察他们隐秘微末的事情，如同观察深渊里的鱼，得知真相自然高兴，但用未曾事先下令规定的法律来制裁他们，我不忍心这样做。”百姓都安定顺服。
不久，黄河决口，冲坏了运粮的渠道。大司空（大司空，官名）奉命开凿新渠，张启元为规划工程出了很多力，后来有人说开凿新渠不能成功，皇帝派遣给事（给事，即给事中，官名。侍从皇帝左右，备顾问应对等事）视察发生灾害的河流。大司空、中丞、地方司法长官、郡守几十人都来滕县聚会议事，官员的礼帽车盖纷繁如云，填满街巷，供应的资金不够用，官府就在正式赋税之外多收金钱来资助，而私下馈赠的不过计入饮食器具。到凿渠的事商议确定时，黄河边参加工程的有几万人。张启元率服役的人拿着锹接受部署，如期竣工。
邹县县令章某也有名气，大司空信任他。他想败坏张启元，就对大司空说：“新渠即将凿姓。”章某气势傲慢地说：“把国家社稷的命运悬在运粮渠道一线上，只要有利于运粮，一个县怎么值得珍惜呢！”父老更加惧怕，到大司空面前哀告。大司空很赞成章某的意见，不听父老的诉求。百姓惶惧不安，感到没有活路了。
张启元找机会对大司空说：“不幸而遇上大强盗，城将失陷，官长应该怎么办？”大司空说：“应该以死守城。”张启元说：“我受命主宰滕县，如按章某所说的去做，就没有滕县了。我将以死守卫滕县，不敢接受您的部署。”说着就伤心落泪。又说，他愿意亲身承担实施这一计划的任务，可以使渠道不受损害。大司空很高兴，于是张启元按修改后的部署接受了任务。在这个时候，没有张启元，滕县几乎危险了。
两个坝都用土筑，张启元想换成石头，又召集父老说：“两个坝都用土筑，容易坍塌，不如乘此时筑成石坝，我的确知道用石头比用土更费力，但我希望你们将来安枕无忧，你们可以帮助我吗？”父老说：“您实在是给了我们生路，只听您的命令了。”于是愉快地纳税资助，不到两个月坝就筑成了。
明穆宗隆庆元年，朝廷提拔张启元为留台监察御史，他的事迹感动了朝廷，迁任福建佥事，在滕县任上辞官归居，百姓把他和郭石一起祭祀。
